Fargo, 1979. Rye, cadet de la puissante famille criminelle Gerhardt, a une altercation avec son frère Dodd. La dispute concerne l'argent que Rye était censé collecter pour le compte de la famille et qu'il a finalement gardé pour lui. Il souhaite investir la somme dans un magasin de machines à écrire mais Skip, le futur gérant, l'informe qu'il doit d'abord convaincre un juge pour obtenir l'autorisation d'ouvrir. Floyd Gerhardt présente les revenus de la famille à son mari Otto, qui dirige les opérations. Les comptes sont aux plus bas et un autre gang les menace. Lors de cette réunion, Otto a une attaque. Au restaurant le Waffle Hut de Luverne (Minnesota), Rye tente de faire changer d'avis le juge Mundt, sans succès. Se sentant agressée, cette dernière lui pulvérise de l'anti-moustique dans les yeux. Dans la panique, il l'abat, ainsi que la serveuse et le cuisinier. Mais alors qu'il prend la fuite, son attention est retenue par des lumières dans le ciel et il est percuté par une voiture. Lou Solverson, policier, est appelé à son domicile pour constater le triple homicide. Il est rejoint par le Shérif Hank Larsson, qui est aussi son beau-père. Les deux hommes ne découvrent rien d'autre qu'une chaussure perchée dans un arbre et des billets ensanglantés. Lou passe ensuite boire un verre avec ses amis Karl Weathers et Sonny Greer et leur explique l'incident. Karl tient à soutenir l'épouse de Lou, Betsy, qui est atteinte d'un cancer. Ed Blumquist, boucher à Luverne, rentre du travail et retrouve sa femme, Peggy. Il profite du diner pour aborder le sujet des enfants, qui ne semble pas intéresser Peggy. Elle lui annonce qu'elle compte participer à un séminaire de réalisation de soi: Lifespring, qui se déroule à Sioux Falls. Des bruits se font soudain entendre dans le garage, Ed découvre alors la voiture de sa femme: le pare-brise éclaté et couvert de sang. Peggy explique qu'elle a percuté un cerf et qu'elle l'a ramené jusque chez eux sur la voiture. Mais lorsque Ed s'engouffre dans la pièce, il tombe nez à nez avec Rye Gerhardt, qui l'attaque. Ed vient à bout du jeune homme grâce à un outil de jardinage et le couple, de peur de gâcher leur avenir, décide de dissimuler le cadavre. À Kansas City, une organisation discute d'un projet d'expansion au Dakota du Nord. En vue de gagner du territoire, ils doivent gérer le problème de la famille Gerhardt. Mais la perte du chef, Otto, est une opportunité pour eux de passer à l'offensive, par le rachat ou la manière forte.